Bu roman, Guy de Maupassant’ın ilk romanıdır. Kitabın ana karakteri olan Jeanne’nin kalbinin uyandığı andan itibaren ölümüne doğru giden hayatını anlatır.
Jeanne’nin babası Baron Simon Jacques, eski zaman asilzadelerindendi. Kuramcı bir adam olduğundan kızının terbiyesi için koca bir plan düşünüyor; onu mutlu, iyi, doğru ve şefkatli bir kız yapmak istiyordu.
Kızı on iki yaşına gelinceye kadar evde durmuş; sonra annesinin gözyaşlarına rağmen Sacré Coeur Manastırı’na konulmuştu. Babası, kızını orada sıkı sıkı kapalı tutmuş; herkesten uzak, dünyadan habersiz bir hâlde, âdeta hapsettirmişti. İstiyordu ki kızını on yedi yaşına gelinceye kadar orada tutsunlar ve gayet namuslu ve masum bir hâlde kendisine iade etsinler ve onu en uygun bir tür şiir banyosuna kendisi daldırsın.
Jeanne, oğlunun borçlanmaya başlamasıyla ve aşırı harcama yapması nedeniyle büyük bir maddi sıkıntıya düşer. En sonunda bütün bunlardan kurtulmak için büyüdüğü, ailesiyle yaşadığı ve birçok anılarının bulunduğu Kavaklı Şatosu’nu satmak zorunda kalır. 
On yedi yaşında aşka susamış, umutlar ve düşler içindeki genç bir kız… Genç kızlıktan hayatının son zamanlarına kadar çalkantılı bir hayatın tablosu…